很多現象表明，液體表面具有收縮到盡可能小的趨勢。從微觀角度看，液體表面是具有厚度為分子吸引力有效半徑(約)的薄層，稱之為表面層。處于表面層內的分子較之液體內部的分子缺少了一部分能和它起吸引作用的分子，因而出現了一個指向液體內部的吸引力。使得這類分子有向液體內部收縮的趨勢。從能量觀點看，任何內部分子欲進入表面層都要克服這個吸引力而作功。可見，表面層有比液體內部更大的勢能，即所謂表面能，表面積越大、表面能也越大。如所周知，任何體系總以勢能最小的狀態最為穩定。所以，液體要處于穩定，液面就必須縮小，以使其表面能盡可能減小，宏觀上就表現為液體表面層的張力，稱為表面張力。
液體因表面張力而收縮的事實，說明表面張力是與液體表面相切的，也就是沿液體表面而作用的，其方向不論在平面或曲面里，都與液面的邊界垂直。如果在液體表面想像地畫一根直線，則表面張力的作用就表現為線段兩邊的液面以一定的拉力相互作用，而且力的方向與線段相垂直，其大小與該線段之長度成正比
